A oliveira é cultivada principalmente em Espanha, Itália, Portugal e Grécia. Consequentemente, nestes países, o seu consumo é elevado. No entanto, dois terços da produção é comercializada internacionalmente, tanto dentro como fora da União Europeia.
Listam-se de seguida os tipos de azeite de acordo com o regulamento europeu:
- O azeite virgem extra é o de maior qualidade. É obtido a partir da primeira prensagem da azeitona no seu estado ótimo apenas por métodos mecânicos. É maioritariamente composto por ácido oleico, um ácido monoinsaturado (78%). A sua acidez varia entre 0,2% e 0,8%, o que significa que existe uma baixa fração de ácidos gordos livres. Além disso, contém uma fração superior de polifenóis, um antioxidante.
- O azeite virgem é também extraído por métodos mecânicos, mas utilizando azeitonas em condições não tão ideais, ou seja, podem ter alguns danos externos. A sua acidez varia entre 0,8% e 2%, e contém uma fração mais baixa de polifenóis.
- Embora não seja consumido pelo homem, o azeite lampante é feito com azeitonas que apresentam danos externos e estão sujeitas a processos físicos e químicos. É altamente ácido e necessita de ser refinado para a sua utilização na elaboração de outros azeites. A sua acidez é superior a 2%. Uma vez refinado, o azeite lampante pode ser consumido, mas é mais frequentemente misturado com uma percentagem de azeite virgem para obter a categoria intitulada "azeite", que se apresenta comercialmente sob dois rótulos, azeite suave e azeite intenso. A sua acidez máxima é de 1,5% e tem uma fração mínima de polifenóis.
- Finalmente, o óleo de bagaço de azeitona é feito com a azeitona residual após ter sido submetido a processos mecânicos. É extraído com solventes e também misturado com azeite virgem, e utilizado principalmente para fritar. A sua acidez máxima é de 1,5%, mas não tem propriedades benéficas como outros azeites de maior qualidade.
A Itália e a Espanha são os maiores consumidores de azeite virgem extra na União Europeia. Também países europeus como a Grécia, Espanha, Itália e Portugal, são, de longe, os países onde o azeite é mais consumido, para cozinhar, temperar, refogar, fritar, brasear e até mesmo conservar alimentos.
O azeite pode ser utilizado para temperar saladas, ou para fritar (nunca atingindo o seu ponto de fumo). É uma das melhores fontes de gordura numa Dieta Mediterrânica saudável e pode ser um substituto saudável para outras gorduras de origem animal, tais como a manteiga. A ingestão diária recomendada situa-se entre 1 a 3 porções (1 a 3 colheres de sopa).
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